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Alción de Guam

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Imagen: Artimalia | Dibujo: Amaya Oyón | ©All rights reserved

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Nombre científico: Todiramphus cinnamominus cinnamominus.
Reino: Animalia. Filo: Chordata. Clase: Aves. Orden: Coraciiformes. Familia: Alcedinidae.

Taxonomía

El Alción micronesio o Martín pescador micronesio, Todiramphus cinnamominus, es una especie de ave coraciforme y uno de los representantes más pequeños del género Todiramphus. Esta especie endémica de Micronesia engloba varias subespecies restringidas a distintas islas donde cada una presenta sus particularidades morfológicas, ecológicas y de comportamiento.

Alción micronesio de Pohnpei, T. c. reichenbachii
Actualmente su población está declive lo que le ha llevado a estar clasificado en estado vulnerable (VU).

Alción micronesio de Palaos, T. c. pelewensis
Es el de menor tamaño y se encuentra bajo amenaza (NT).

Alción micronesio de Guam, T. c. cinnamominus
Es el de mayor tamaño y en 1986 fue declarado extinto en libertad (EW), por lo que ya no existe en la naturaleza. Los ejemplares que quedan se encuentran exclusivamente en cautividad dentro de un programa de conservación.

Algunos autores también consideran al martín pescador Ryukyu, T. c. miyakoensis, como otra subespecie del alción micronesio que fue habitante de las islas Miyako. Aunque su estado taxonómico es dudoso, lo más probable es que sea una subespecie del alción de Guam o, en su defecto, su pariente más cercano. Se le conoce únicamente a través de un solo espécimen capturado el 5 de febrero de 1887. Está extinto desde finales del siglo XIX. Las razones de su desaparición habrían sido el desmonte y el drenaje de humedales para la agricultura.

Descripción

Las subespecies se distinguen principalmente por variaciones en el plumaje, la talla y la cadencia ya que las llamadas de los alciones micronesios varían entre islas. Todas las subespecies tienen un gran pico aplanado lateralmente y las patas oscuras. El alción micronesio es una de las aves más pequeñas de su género con una longitud cabeza-cuerpo de 15 cm, y la envergadura de sus alas apenas alcanzan los 20 cm. Los machos llegan a pesar unos 60 g y las hembras están entre los 58-74 g.

Hábitat

Junto a la Isla Wake y las Islas Marianas del Norte, la isla de Guam forma parte de las tres dependencias de los Estados Unidos situadas en el Pacífico. Guam fue territorio español hasta 1898, fecha en la que la isla fue cedida a Estados Unidos a consecuencia de la derrota de España en la Guerra Hispano-Estadounidense. La actual ocupación de la isla por las instalaciones del ejército estadounidense reflejan la importancia de Guam como punto militar estratégico en el Pacífico.

En cuanto a su Ecología, Guam representa una verdadera catástrofe. Los bosques de esta pequeña isla fueron hogar de 11 especies de la avifauna nativa, con poblaciones estimadas en cientos de miles. Menos de cuarenta años después, 9 de esas 11 especies habían desaparecido por completo, y las dos últimas, el alción de Guam y el rascón de Guam sumaban en total unos 50 ejemplares. La mayoría de estas especies, incluido el rascón, ya se encontraban virtualmente extintas cuando en 1984 fueron catalogadas bajo amenaza o en peligro. Las aves forestales endémicas que todavía resisten cuentan con poblaciones tan precarias que su futuro ahora mismo pende de un hilo.

Por lo general, este ave no migratoria presentaba hábitos terrestres en medios forestales, aunque, en tiempos, podía encontrarse en una variedad de hábitats en toda la isla, incluidas las tierras bajas costeras boscosas, bordes de manglares, zonas de cocoteros, bosques mixtos de tierras altas y paisajes donde abundaba la madera.

Dieta y comportamiento

El principal alimento de los alciones de Guam se compone de insectos, saltamontes, pequeñas lagartijas, cangrejos ermitaños y pequeños crustáceos, entre otros. Son cazadores en emboscada, es decir, esperan posados en la rama de un árbol permaneciendo inmóviles hasta que pase su presa, una técnica que les hace altamente vulnerables al ataque de su mayor depredador, la serpiente arbórea marrón.

Tienden a ser animales bastante sigilosos. En el caso del alción de Pohnpei puede observarse buscando alimento en la periferia de los bosques y posados en los cables telefónicos, mientras que los de Palaos son más escurridizos y se dejan ver menos. Los alciones micronesios defienden permanentemente sus territorios por parejas o por grupos familiares.​ La temporada de reproducción se da entre diciembre y julio. En Guam construían sus nidos tanto en huecos excavados en árboles de madera blanda como en los termiteros arbóreos, mientras que los de Pohnpei solo anidan en los termiteros. Ambos sexos cuidan de los polluelos. Se ha observado en la isla de Pohnpei que algunos juveniles permanecen con sus padres hasta la siguiente temporada de cría.

Causas de extinción

Al igual que otras especies afectadas de la isla, la población del martín pescador de Guam entró en un profundo declive tras la introducción de la serpiente arbórea marrón, Boiga irregularis. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, a finales de la década de los 40, la serpiente fue introducida en Guam de forma accidental, probablemente transportada como polizón en un buque de suministro militar y trasladada hasta la isla desde Nueva Guinea o Australia. Como consecuencia de la abundancia de presas y la ausencia de depredadores naturales, la serpiente se reprodujo de forma desmesurada. Esto causó la extinción local de la mayor parte de las especies nativas de vertebrados del bosque, afectando especialmente a las aves y provocando la casi desaparición del alción de Guam en 1984.

La serpiente arbórea marrón encontró en Guam un hábitat idóneo para reproducirse y desarrollarse con mucha rapidez. Si su longitud habitual ronda entre 1 y 2 metros, algunas de estas serpientes pudieron alcanzar hasta los 3 metros.

Estado de conservación y medidas

En 1986, las últimas 29 aves silvestres conocidas fueron capturadas y llevadas a cautiverio para formar parte de un programa de conservación. Esta población cautiva ahora cuenta con poco más de 140 ejemplares distribuidos en varias instalaciones de los Estados Unidos. Aunque los martines pescadores se reproducen con dificultades en cautividad, existe un plan para reintroducirlos en su hábitat natural cuando la población de serpientes esté controlada y cuando se identifique un lugar adecuado para su suelta, tarea complicada sabiendo que la mayor parte de las extensiones forestales de la isla han sido destruidas.

Prácticamente todas las medidas planteadas para garantizar la supervivencia del alción de Guam están enfocadas al exterminio de la serpiente arbórea marrón. Entre estas medidas se propone la utilización de trampas, agentes químicos, introducción de enfermedades o, incluso, crear un mercado de piel de serpiente. También contempla el control de la población de gatos callejeros porque pueden representar una amenaza adicional.

El 10 de enero de 2017 moría uno de los ejemplares de alción de Guam mantenidos en cautiverio en el aviario del Zoológico Nacional Smithsonian. Una gran pérdida sabiendo que, actualmente, quedan 146 ejemplares en todo el mundo. Tenía 17 años y aunque no llegó a procrear, los funcionarios le recordaban como «un excelente embajador para su especie».

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