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Isópodo de Socorro

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Imagen: Artimalia | Dibujo: Teresa Such | ©All rights reserved

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Nombre científico: Thermosphaeroma thermophilum.
Reino: Animalia. Filo: Arthropoda. Clase: Malacostraca. Orden: Isopoda. Familia: Sphaeromatidae.

Ya solo por su aspecto, esta especie difiere visiblemente del resto de las presentadas hasta ahora en Artimalia. No es un animal demasiado conocido, de hecho, cuesta encontrarlo en las listas de consulta habituales sobre especies extintas en estado silvestre. Un animal que, os adelantamos, viene acompañado de una historia tan curiosa como él.

Intro

Endémico de Estados Unidos, este crustáceo isópodo constituye una de las siete especies de agua dulce y es conocido comúnmente como isópodo de Socorro o cochinilla de Socorro.

Aunque nunca se comprobó, es probable que su distribución histórica incluyera los manantiales termales de Cook, Socorro y Sedillo. En el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano, estas tres fuentes alimentaron a un pantano o una marisma –extendida al este del manantial Cook– que ya no existe actualmente. Aquel lugar, ahora seco, podría representar el rango original de la especie. En cuanto a los manantiales de Cook y Socorro, ambos fueron tapados y sus aguas conducidas hasta la ciudad de Socorro, en Nuevo México.

La única presencia silvestre conocida de estas criaturas está restringida al manantial Sedillo, ubicado en el Condado de Socorro. Desde entonces, los efectos de la acción humana en el manantial han provocado numerosos cuellos de botella en el número total de estos isópodos. Finalmente, la pérdida de hábitat condujo a la población original conocida hasta su completa desaparición. Sin embargo, todavía persisten varias poblaciones en cautiverio y en hábitats artificiales compuestos por tanques y tuberías subterráneas ubicadas en Socorro.

Las amenazas continuas para la especie incluye la interrupción de la afluencia de agua subterránea térmica provocada por las maniobras explosivas superficiales y subterráneas en el terreno del Departamento de Defensa, que colinda al oeste del manantial natural. También suponen un peligro para el crustáceo los actos vandálicos practicados en las instalaciones artificiales y otras modificaciones del caudal de los manantiales que tienen como origen ciertas decisiones humanas.

La cochinilla de Socorro figura como extinta en estado salvaje en la Lista Roja de la UICN y en los Estados Unidos está protegida como especie en peligro de extinción desde 1978.

Hábitat, ecología y estilo de vida

Se encuentran en aguas cálidas de manantial con temperaturas que oscilan entre 27 y 34 °C. Son más activos durante las horas crepusculares y pasan el día enterrados en el sustrato.

Su dieta incluye principalmente cianobacterias que crecen en las esteras, pero también ingieren detritos, gusanos Tubifex y larvas de insectos acuáticos. Además, los conespecíficos heridos sirven de alimento al resto de su comunidad isópoda… Significa que este animal participa de interacciones caníbales utilizando como fuente de alimento a otros individuos que pertenecen a su misma especie. Los isópodos heridos son atacados rápidamente por grupos de 10 a 30 animales siendo devorados por completo en una hora. En 1997, una investigación encontró que las hembras de isópodos de Socorro se alimentaban de la vegetación mientras que los machos estaban canibalizando a las hembras.

La reproducción tiene lugar durante todo el año alcanzando su punto máximo en abril para luego disminuir a finales del verano. Con una buena nutrición, las hembras pueden reproducirse cada dos meses. Están custodiadas por los machos que forman pareja con ellas durante varios días y nadan juntos por el hábitat. En el laboratorio, las hembras ponen de 3 a 57 huevos, un promedio de 16, y los transportan en su bolsa incubadora hasta que las crías eclosionan después de unos 30 días y se alejan nadando. Se estima que la vida útil es de ocho meses a un año.

Distinto de otros isópodos

Estas cochinillas son aplanadas, con un cuerpo aproximadamente dos veces más largo que ancho. La cabeza es relativamente corta y redondeada. Tiene ojos y dos pares de antenas que miden, más o menos, la misma longitud. Los animales son de color marrón grisáceo con puntos y rayas negros, texturas que, en conjunto, forman una amplia banda oscura en mitad de los segmentos torácicos. Todos los bordes de su cuerpo son de color naranja brillante.

Las hembras alcanzan un promedio de 21 mm de largo. Los machos son significativamente más grandes con un máximo de 60 mm. El abdomen es ancho y uniformemente redondeado, sin cresta central, y tiene dos urópodos en forma de remo con exopoditos cortos, lo que hace que la especie se distinga de todas las demás cochinillas de Nuevo México.

Ruta cronológica de extinción y supervivencia

En 1947, las áreas del manantial Sedillo ocupadas por este isópodo fueron modificadas cuando el manantial se desvió para abastecer de agua potable a la ciudad de Socorro.

En la década de 1970, su único hábitat natural conocido fue destruido al cercar el manantial Sedillo para la construcción de un balneario de aguas termales. Los isópodos quedaron confinados en un reducido espacio limitado a dos tanques y unos 50 metros de tubería… Aún así, la especie logró sobrevivir. De hecho, posiblemente por la falta de depredadores, alcanzó altas densidades poblacionales de hasta 210 animales por cada 100 cm2. A finales de la década, la población del manantial Sedillo se mantuvo estable y contaba con unos 2.500 individuos.

En 1978, el isópodo de Socorro entra oficialmente en la lista federal de los Estados Unidos de las especies en peligro de extinción.

En agosto de 1988, la población silvestre colapsó cuando la raíz de un árbol rompió la tubería y cortó el flujo de agua que abastecía su hábitat. La corriente se restableció un mes después y se introdujo una población de isópodos de Socorro criados en cautividad en la Universidad de Nuevo México que consiguieron restaurar la comunidad.

En 1990-92, en respuesta a su casi extinción en décadas anteriores, comienza la ampliación controlada de estos crustáceos estableciéndose la Instalación de Propagación de Isópodos de Socorro, que consta de dos sistemas independientes con cuatro tanques conectados por tuberías. Ese mismo año se introdujeron 600 isópodos. Para 1995, la rama sur de la Instalación de Propagación había desaparecido mientras que la rama norte estaba estabilizada. Desde noviembre de este año, tanto la población de estos animales como su entorno han estado sometidos a un seguimiento regular.

En 1998, se establece una tercera población cautiva en el Parque Biológico de Albuquerque y otra, posteriormente, en el Departamento de Caza y Pesca de Santa Fe. El tamaño total de la población aumentó, así como la extensión de hábitat disponible y el número de poblaciones independientes. En 1999, la rama norte se extinguió debido a dos accidentes y en la rama sur se introdujeron 400 isópodos que continuaron su existencia hasta al menos 2003.

La especie permanece amenazada por cambios en el caudal de agua, prácticas subterráneas del Ministerio de Defensa y por actos vandálicos cometidos en las instalaciones. Entre 1995 y 2003, por ejemplo, desmontaron válvulas, tuberías y una alcantarilla protectora que controlaba el flujo del manantial. También ocluyeron la salida del agua, dañaron los tanques, desecharon un vehículo en las cercanías y extrajeron la vegetación de las instalaciones de propagación de la especie… No pocos actos que afectaron a la especie.

Desde 2006 hasta la actualidad, las poblaciones cautivas adicionales se mantienen en varios centros localizados en Albuquerque, Minnesota, Socorro y Santa Fe. Tantas atenciones nos lleva a pensar que esta criatura acuática esconde alguna razón, desconocida para nosotros de momento, sin duda capaz de mover el interés científico.

No son exactamente los que eran

Las poblaciones cautivas en la Instalación de Propagación de Isópodos de Socorro ahora difiere morfológica y genéticamente de la población nativa, lo que podría deberse a diversos condicionantes. Probablemente sea en respuesta a diferentes estructuras de hábitat que alteraron los ritmos de, por un lado, la selección natural causada por el canibalismo de adultos en jóvenes y, por otro, la selección sexual provocada por el aumento del tamaño corporal de los machos y los cambios en la distribución espacial de las hembras.

Documentación y redacción: Amaya Oyón.

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PRÓXIMAMENTE: el Isópodo de Socorro en imágenes

Pronto podrás visitar nuestra galería histórica para acercarte un poco más a la fauna perdida de los últimos tiempos a través de una recopilación de material documentado compuesto por ilustraciones y fotografías de diferentes épocas.

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PRÓXIMAMENTE: el Isópodo de Socorro en imágenes

Pronto podrás visitar nuestra galería histórica para acercarte un poco más a la fauna perdida de los últimos tiempos a través de una recopilación de material documentado compuesto por ilustraciones y fotografías de diferentes épocas.

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