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1852 Alca gigante
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Nombre científico: Pinguinus impennis.
Reino: Animalia. Filo: Chordata. Clase: Aves. Orden: Charadriiformes. Familia: Alcidae.
Fue muy abundante en la época romana a lo largo de las costas del Océano Atlántico, desde Florida a Groenlandia, incluyendo Islandia, Escandinavia, las Islas Británicas, Europa Occidental y Marruecos. Impennis, palabra en latín, se refiere a la falta de plumas destinadas al vuelo (pennae). Precisamente su incapacidad para volar y su torpeza en tierra firme agravaron su vulnerabilidad ante el ser humano que los cazaba para la alimentación, las plumas y como objeto de museos y colecciones privadas. A finales del siglo XVI el alca gigante ya había desaparecido de la Europa continental y en Norteamérica sólo abundaba al norte de Nueva York. Fueron víctimas de la caza indiscriminada y de la recolección masiva de sus huevos. Hacia 1800 únicamente podía encontrarse en Islandia, país en el que arribaron dos barcos en 1808 y 1813 coincidiendo con la época del año de la puesta de huevos; éste fue el fin del alca gigante. El 5 de junio de 1844 se daba caza a la última pareja de alcas y poco después, en 1852, se avistaba el último ejemplar confirmado.
El alca gigante o Gran auk fue la especie más grande de las alcas. Se le conocía como alca imperial, gran pingüino o simplemente pingüino. Para los Inuit (esquimales) era isarukitsck cuyo significado es «ala pequeña». También era conocido como garefowl (de geirfugl en nórdico antiguo) que significa «pájaro-arpón» inspirado en la forma de su pico. Con este mismo sentido, fue denominado arponaz por los vascos y apponatz por los franceses.
Los ejemplares adultos medían entorno a un metro de alto, dotados de un plumaje negro en alas, espalda, cuello y cabeza. A los lados de ésta, destacaban dos manchas blancas muy características; precisamente pen gwyn significa «cabeza blanca» en gaélico. Las patas eran oscuras y palmeadas. Su incapacidad para volar se compensaba con su adaptación al buceo utilizando las alas para propulsarse. Su pico robusto le facilitaba la caza debajo del agua. Este excelente nadador podía bucear a profundidades de 76 m en busca de alimento, esencialmente pescado, aunque hay quien asegura que podían sumergirse a un kilómetro de distancia y que eran capaces de contener la respiración durante quince minutos.
Contaba con pocos depredadores naturales, entre ellos se encuentran mamíferos marinos de gran tamaño como la orca y la morsa, además de los osos polares que aprovechaban las épocas de cría.
Una vez emparejados, anidaban en los acantilados, zonas abruptas con pendiente que les proporcionaba acceso directo a la orilla del mar. Ponían un único huevo al año entre finales de mayo y principios de junio. Se cree también que nunca tuvieron más de veinte colonias de cría. Tras seis semanas de incubación, los padres se turnaban para alimentar a los polluelos. En tan sólo dos o tres semanas, las aves jóvenes ya eran lo suficientemente maduras como para abandonar el nido y lanzarse al agua. El alca podía llegar a tener una vida de 20 a 25 años.
El alca también es conocida por haber sido presa de los hombres de Neanderthal hace más de 100.000 años. Se hallaron representaciones del alca en las pinturas rupestres encontradas en la Grotte Cosquer de Francia con más de 20.000 años de antigüedad y en las paredes de la cueva de El Pinto en España hace más de 35.000 años.
PRÓXIMAMENTE: el Alca Gigante en imágenes
Pronto podrás visitar nuestra galería histórica para acercarte un poco más a la fauna perdida de los últimos tiempos a través de una recopilación de material documentado compuesto por ilustraciones y fotografías de diferentes épocas.
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