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1951 León marino japonés

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Imagen: Artimalia | Dibujo: Raúl Rodríguez mosiq | ©All rights reserved

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Nombre científico: Zalophus japonicus.
Reino: Animalia. Filo: Chordata. Clase: Mammalia. Orden: Carnivora. Familia: Otariidae.

Habitaba las zonas costeras del archipiélago japonés y de la península de Corea. Fue en sus últimos años de existencia cuando la captura de miles de ejemplares les hizo desaparecer. Además de la sobrepesca en sus zonas de alimento y el gran deterioro del hábitat ocasionado por la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Corre el rumor de que los soldados coreanos utilizaban a estos animales en sus prácticas de tiro –Van den Hoek Ostende, 1999–. Según la prensa coreana, hubo que detener la caza en los años 40, prácticamente cuando ya se habían extinguido y costaba encontrarlos debido a su escasez. Al parecer, su carne no era sabrosa así que se les cazaba para otros menesteres: para extraer el aceite de la grasa de su piel, los órganos internos se usaban en la medicina oriental, los bigotes para fabricar limpiadores de pipa y la piel para artículos de cuero. En el siglo XX se les capturaba para espectáculos en circos. La última colonia conocida de estos mamíferos, de entre 50 y 60 ejemplares, se avistó en 1951 por la guardia costera coreana.

En 2007 se inició la búsqueda de poblaciones supervivientes en las aguas de China y Rusia con la intención de volver a introducirlos en su hábitat natural. Este tipo de acciones a menudo esconden intereses que nada tienen que ver con la conservación sincera de una especie. De no encontrarse ejemplares, el gobierno de Corea del Sur tiene pensado trasladar leones marinos desde California.

Apenas se tienen datos concretos de los leones japoneses. Se cree que eran muy similares a los leones marinos californianos aunque de mayor tamaño. Los machos pesaban entre 450 y 650 kg y con una longitud de hasta 2,5 m. Las hembras eran algo más pequeñas midiendo 1,64 m de largo aproximadamente. Ambos géneros también diferían en el color de su pelaje siendo los machos más oscuros, casi negros, y las hembras más claras. Se les estima una longevidad de unos 17 años.

De carácter social, vivían en grupos y frecuentaban las playas de arena para vivir y criar aunque, en ocasiones, podían verse en zonas rocosas nunca demasiado alejadas del mar. Los machos eran territoriales y disponían de varias hembras. Descansaban en cuevas y, posiblemente, se alimentaban de pescado y moluscos.

Contaban con un cuerpo alargado, patas cortas y extremidades palmeadas. Basándonos en características generales de otros leones marinos, existen datos que podrían servirnos como referencia: se diferencian de los fócidos (focas) por tener orejas visibles y por la disposición de sus extremidades posteriores que les facilita el desplazamiento terrestre, aunque están mejor adaptados para nadar; de hecho, son los únicos mamíferos adaptados a la vida acuática junto a los cetáceos y los sirenios.

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