El día de… la cotorra de Carolina

Dibujo de la cotorra de Carolina por ©Fernando González Sitges, para Artimalia.
Técnica: plumilla, acuarela y té.

«El dibujo de la cotorra de Carolina habla de su trágica historia. Al fondo, descolorido, un dibujo de Audubon nos habla de los últimos días de su especie. El autor utilizó como modelo cotorras muertas tal y como solía hacer. Daniel Boone, su guía, disparaba a las aves y Audubon las pintaba. En este caso puede que ya le costara encontrar especímenes vivos. Su declive había empezado años antes.

La cotorra del dibujo viste un traje sacado de una vieja fotografía de una mujer y madre cherokee; una tribu que, como nuestra cotorra protagonista, desapareció con la llegada del “hombre blanco”. En la mano sostiene una clepsidra representando el tiempo de su especie que se acabó en 1918.

Y en el suelo, dejando un rastro de sangre, un sombrero simboliza la industria, los intereses económicos, que terminaron por hacer desaparecer toda esperanza para el único loro que haya existido jamás en Norteamérica». –Fernando G. Sitges

Imagen por ©Amaya Oyón, para Artimalia.

Principalmente comía las semillas de árboles y arbustos del bosque, sin embargo, en el momento de su declive también se alimentaba de manzanas, uvas e higos que a menudo conseguía en las plantaciones agrícolas. La presencia de esta cotorra en los campos de cultivo generaba opiniones divididas entre los agricultores de la época aunque es difícil calcular cuántos la consideraban bendición y cuántos todo lo contrario. Por un lado contaba con el reconocimiento de algunos granjeros por su valor en el control de plantas invasoras. La Cotorra de Carolina mostraba predilección por la bardana común Xanthium strumarium, una planta que parasitaba las granjas y campos del sur y que contenía un glucósido tóxico. Pero el otro sector de granjeros estaba muy lejos de pensar que en realidad les favorecía y solo veía en ella una plaga que se lanzaba sobre sus cosechas, así que no dudaron en dispararles indiscriminadamente siempre que tenían ocasión. Por desgracia, el carácter marcadamente gregario de estas cotorras ofrecía unas facilidades inmensas para su aniquilación en grupo.

La cotorra de Carolina vivía en comunidad y demostraba un comportamiento altamente social, una característica que comparte con otras cotorras y cacatúas y que las hace especialmente vulnerables a la depredación humana: cuando un miembro de la bandada es herido o muerto, el resto de sus componentes, invariablemente, acude a su lado con la intención de socorrer o acompañar a los congéneres caídos, una conducta que es difícil no calificarla de compasiva. Y fue este comportamiento de congregación el que facilitaba sobremanera a los cazadores su tarea de matar muchos ejemplares en poco tiempo porque los caídos atraían de nuevo a la bandada… y vuelta a empezar.

Imagen: sombrero femenino con una cotorra de Carolina entera disecada. Finales 1800 – principios 1900.

La caza también jugó un papel importante en el declive de la cotorra de Carolina que fue perseguida por sus coloridas plumas a fin de abastecer la creciente demanda de adornos para sombreros femeninos, un comercio devastador para muchas de las aves más llamativas de América del Norte y una industria floreciente que se mantuvo hasta mediados del siglo XX.

La moda de los sombreros emplumados comenzó con el surgimiento del humanismo renacentista en el siglo XV, ya en aquella época los nobles usaban plumas de pavo real y avestruz como símbolo de estatus social porque eran elementos caros y exclusivos. La demanda creció dramáticamente con la revolución industrial del siglo XIX. A finales de siglo, tanto en América como en Europa, los sombreros conocidos como «Fancy feathers» iban más allá en su afán por enfatizar el materialismo individual y se fabricaban con alas de pájaros, cabezas, plumas o cuerpos enteros disecados. Cuanto más rara y exótica era el ave, más prestigio le otorgaba a su portador.

La industria de la sombrerería tuvo un efecto catastrófico para muchas especies de aves. Entre tantas otras, la cacería se cebó con las aves del paraíso (Paradisaeidae), aves muy codiciadas debido a su rareza –resultado de la comercialización de plumas americana y europea–. Se estiman entre 30.000 y 80.000 pieles de aves del paraíso vendidas anualmente en subastas celebradas en entre 1905 y 1920 en las ciudades más ‘punteras’.

Las principales impulsoras del comercio de plumas fue la industria de Londres y Nueva York. En palabras de William Hornaday: «Londres es la meca mundial de los ‘asesinos de plumas’» y calculó que el mercado londinense había consumido plumas de 130.000 garzas en nueve meses.

Las plumas blancas y brillantes de las garcetas también tuvieron una gran demanda. La garceta nívea (Egretta thula), y su pariente algo mayor de tamaño, la garceta grande (Ardea alba), estaban en peligro a finales del siglo XIX y para comienzos del XX ya estaban al borde la extinción. En la mayoría de las ocasiones, los cazadores mataban a las garcetas durante la época de apareamiento porque las plumas de los adultos se volvían más esplendorosas durante este periodo y la industria sombrerera pagaba mucho mejor las plumas más grandes y atractivas. Aniquilar a las aves adultas en periodo de anidación, lógicamente, también implicaba que las crías quedaran huérfanas y condenadas a morir, por hambre o devoradas por los depredadores.

Mientras que las especies de aves más raras eran las más preferidas, los sombrereros usaban cualquier especie de ave para usar en sus creaciones, y lo hacían en cantidades alarmantes. En 1886, la Unión Americana de Ornitólogos estimó que se mataban 5.000.000 de aves norteamericanas cada año con fines de sombrerería.

Como toda acción tiene su reacción, dio comienzo una batalla contra el comercio de plumas de ave a finales del XIX y principios del XX. «Murderous Millinery», que puede traducirse como «Sombrerería Asesina», es un término que se utilizaba en protesta a los fabricantes de sombreros.

El comercio desmesurado de plumas instigó movimientos por la defensa y preservación de aves. A finales de la década de 1890, las mujeres conservacionistas de todo el país se estaban uniendo para proteger las aves de Estados Unidos desencadenando un debate nacional que se posicionaba tambaleante de un lado y de otro.

En Boston, las sociables Harriet Hemenway y su prima Minna B. Hall organizaban fiestas del té para informar a sus amigos ricos de que las aves estaban desapareciendo a un ritmo alarmante. En esas reuniones instaban a las mujeres a que se unieran en sociedad para poder protegerlas –especialmente a la garza–. Su boicot al comercio de sombreros emplumados culminaría con la formación de la Sociedad Audubon Nacional, que más tarde daría lugar a otras delegaciones repartidas en más de una docena de estados.

La presión sobre la industria de las plumas se intensificó y se organizaron protestas apoyadas por las sociedades Audubon y otros amantes de las aves. La revuelta impulsó la aprobación de leyes estatales y federales, como la Ley Lacey de 1900 y la Ley Weeks-McLean, aprobada por el Congreso el 4 de marzo de 1913. Finalmente, el Tratado de Aves Migratorias de 1918 hizo ilegal «perseguir, cazar, tomar, capturar, matar, poseer, vender, comprar; así como importar, exportar o transportar cualquier ave migratoria». Esta ley, que marcó un hito en la historia de la conservación estadounidense, se ha ido ampliando y mejorando a lo largo de los años.

Fotografía: cuerpo preservado de Martha, la que fue última superviviente de las palomas viajeras (Ectopistes migratorius). Autor: desconocido. Fecha: 1967. Cita: Archivos del Instituto Smithsonian (Record Unit 7410, Box 1, Folder 4). Fuente: wikimedia.

Si algo vincula la cotorra de Carolina (Conuropsis carolinenesis) con la paloma viajera (Ectopistes migratorius) es que ambas representan los casos de extinción más trágicos sucedidos en tiempos modernos. Quiso la historia y la coyuntura que estas dos especies de biología distinta compartieran detalles en el recorrido de su existencia y en su final como especies. Apenas cuatro años separan la muerte de Incas, la última cotorra de Carolina, de la de Martha, la última paloma viajera.

Las dos eran endémicas y formaban parte de la avifauna norteamericana. La cotorra de Carolina era, además, el único loro originario de los Estados Unidos. A pesar de haber sido abundantes –la paloma, concretamente, contaba con miles de millones de ejemplares cuando los europeos llegaron a América–, sufrieron un declive poblacional tan acusado que en poco tiempo acabaron engrosando la lista de especies extinguidas, esto sucedió para ambos casos durante la década de 1910. Tanto la cotorra como la paloma mostraban un comportamiento altamente social y se agrupaban en grandes bandadas bulliciosas que podían escucharse a kilómetros de distancia. La agricultura fue ganando terreno a los bosques, así que pronto las aves se vieron desplazadas por la destrucción progresiva del hábitat. Ni granjeros ni colonos les tenían simpatía, las persiguieron incansablemente y las aniquilaron en masa porque representaban una amenaza para sus campos de cultivo, entre otras causas.

Quiso también la historia, que las dos dijeran su adiós definitivo como especie en la misma jaula que durante décadas las había mantenido cautivas en el zoológico de Cincinnati. Una coincidencia casi poética, pero igual de deprimente. Ahora los restos disecados de numerosos especímenes ocupan las vitrinas de distintos institutos científicos y museos, cuerpos perpetuados para la posteridad que evidencian, para quien quiera escucharlos, un triste capítulo en la conservación de la vida silvestre y nuestros despropósitos como especie dominante capaz de llevar a otras al exterminio absoluto.

En la placa conmemorativa del zoológico de Cincinnati, justo encima de una cotorra de Carolina disecada, puede leerse: «Disappeared like a wisp of smoke», algo así como «Esfumada». Los restos de Martha fueron donados en su momento al Instituto Smithsonian y les acompañaba el epígrafe: «Última de su especie, murió a la 1.00 p. m. el 1 de septiembre de 1914, a los 29 años de edad, en el zoológico de Cincinnati. Extinta».

Fotografía: rarísima imagen de una cotorra de Carolina viva conocida como Doodles, en la foto aparece junto a Paul Bartsch. Autor: Paul Bartsch. Año: 1906. Fuente: wikipedia.

No se conocen fotografías de la cotorra de Carolina en la naturaleza. El material disponible se limita a descripciones, dibujos y cerca de 800 cuerpos preservados, tal vez por eso sea tan extraordinaria la fotografía que mostramos arriba. Ver a una cotorra viva, aunque sea tan alejada de su hábitat natural, parece darle otro punto de realidad a su tan mal documentada existencia. Pero si algo completa esta imagen son los testimonios de Paul Bartsch, el hombre que aparece junto a ella. En 1902 el ornitólogo Robert Ridgway ofreció a Bartsch cuidar de un polluelo de cotorra de Carolina que había sido rechazada por sus padres. Al aceptar, Bartsch se convertiría, sin saberlo en aquel momento, en una de las últimas personas en ver a una cotorra de Carolina con vida. Paul Bartsch fue un reconocido zoólogo y una autoridad en el campo de los crustáceos y los moluscos.

Cuenta Bartsch cómo el polluelo llegó en mal estado y el esfuerzo que conllevó procurarle comida y agua hasta que pudo ganarse su confianza. Primero le alimentaba directamente en el pico y luego le enseñó a picotear para que consiguiera la comida por sí mismo. En cuanto Doodles –así se llamaba– aceptó a su cuidador humano, dio comienzo una bella historia de convivencia que dejamos en palabras del propio Bartsch: «Doodles era un miembro más de la familia y, como el resto, tenía el control de la casa. Compartió nuestras comidas, se portó bien, y se mantuvo casi siempre en su plato».

No muy distinto al comportamiento de otros loros, Doodles era astuto e inquieto. Las joyas brillantes, los alfileres y las canicas eran sus objetos de juego predilectos. Le gustaba asomarse a través de la ventana del comedor para ver cruzar a los transeúntes y, de paso, intentar entablar amistad con las palomas del vecindario. Su fascinación por ellas hizo que se escapara en más de una ocasión, pero Bartsch siempre conseguía recuperarlo… aunque tuviera que ir saltando de tejado en tejado. Doodles era afectivo y disfrutaba cuando le acariciaban. Tal era el vínculo con su cuidador que volaba hasta su habitación para pedirle que se despertara. En otras ocasiones prefería acurrucarse junto a su mejilla y compartir un rato de siesta.

Un día de 1914, Doodles se dejó caer desde la parte superior de la puerta. Sostenido entre las manos, cerró lentamente los ojos y se puso rígido. Decía Bartsch: «Puede que continúe contando historias sobre Doodles, pero tal vez esto sea suficiente para mostrar el maravilloso compañero que fue».

Imagen: ©Amaya Oyón, para Artimalia.

Aunque fue el único miembro de su género (Conuropsis), la cola larga puntiaguda, los característicos mechones y mejillas, la combinación cromática del plumaje y el pico ancho y robusto de la cotorra de Carolina guardan una relación directa con los loros del género Aratinga, lo que lleva a la mayoría de los expertos a determinar que son parientes cercanos. Aunque las relaciones evolutivas entre la cotorra de Carolina y otras especies de loros neotropicales son difíciles de precisar, los análisis estadísticos y la posterior reconstrucción del árbol genealógico indican que la cotorra de Carolina es pariente de una triada de especies compuesta por:

Ñanday (Nandayus nenday), un loro verde con la cabeza y el cuello de color negro. Las similitudes en la distribución del color revela que la cotorra ñanday mantuvo las plumas primarias azules pero, en su evolución, reemplazó u oscureció el plumaje amarillo y naranja de la cabeza. Actualmente está clasificada como LC (preocupación menor) en la lista roja de la IUCN.

Aratinga testadorada o periquito de cabeza dorada (Aratinga auricapillus), es un pájaro verde con la frente anaranjada y amarilla. Actualmente se encuentra casi amenazada (NT).

Cotorra solar o arantinga sol (Aratinga solstitialis), sus colores principales son amarillo y naranja. En la actualidad se encuentra en peligro de extinción (EN).

Por otro lado, la Cotorra monje (Myiopsitta monachus), introducida desde América del Sur, es muy similar en tamaño y color a la extinta cotorra de Carolina y el área carnosa que rodea sus fosas nasales en un rasgo compartido por ambas especies. Actualmente está catalogada como LC (preocupación menor).