El día del… po’ouli

Que la actividad humana deja huellas profundas en los ecosistemas, es un hecho incuestionable. Pero si, además, esta actividad se concentra en una extensión muy reducida, el impacto se acelera y multiplica generando importantes consecuencias para el equilibrio de la biodiversidad autóctona. No es de extrañar que las pérdidas que ha sufrido Hawái en cuanto a su avifauna endémica le sitúen como uno de los puntos negros de extinción de especies a nivel mundial.

Exacto, en esta ocasión viajamos a Hawái, concretamente, hasta los bosques húmedos de la isla de Maui. Allí hemos ido reuniendo los pequeños retales de información que hoy nos cuentan la historia incompleta del po’ouli, ese pájaro con máscara negra que deja otro hueco enorme en la biodiversidad de las islas, y del planeta. Porque no tiene pinta de que vaya a ocurrir un milagro… ¿o sí?

En cualquier caso, sabiendo que hoy, 26 de noviembre de 2016, se cumplen 12 años de la muerte del último po’ouli conocido, queremos dedicarle este espacio revisando los detalles de su vida y las posibles causas de su declive en un homenaje que viene expresado a través de nuestras obras gráficas y escritas.

En el caso del po’ouli, catalogarlo en Estado Crítico podría ser hasta un consuelo, y, lo cierto, es que esa es actualmente su clasificación oficial desde 1994. De quedar supervivientes en algún rincón de la montaña, se estiman entre 1 y 50 po’oulies, una población tan frágil y limitada que obliga a matizar su catalogación con un «Probablemente Extinto». Desde hace más de una década, no hay rastro de su presencia a pesar de las constantes investigaciones practicadas en la zona.

Fue descubierto en 1973, ya por aquel entonces se calculaban menos de 200 aves. Durante la década de 1975 a 1985 se produjo una rápida disminución de la densidad poblacional en la cuenca alta de Hanawi, el último hábitat registrado del po’ouli. En 1995, los ejemplares conocidos no eran más de siete y, para mediados de 1997, sólo podían contabilizarse tres individuos, dos machos y, probablemente, una hembra. De estos tres, uno fue capturado en septiembre de 2004, pero el pájaro cautivo murió el 26 de noviembre del mismo año, el último que sepamos. Los otros dos, no han vuelto a ser vistos desde 2003 y 2004, así que las probabilidades de que el po’ouli siga existiendo en la naturaleza son prácticamente una fantasía.

Era endémico de Maui, donde fue descubierto en 1973 en la Reserva Forestal de Ko’olau, en los flancos nororientales de Haleakala. El último reducto identificado del po’ouli estaba localizado en la cuenca alta del Hanawi, zona de matorrales y bosques montanos húmedos que hoy sigue siendo hogar irremplazable para muchas aves y plantas nativas, un conjunto de especies tan raras como vulnerables.

La evidencia de subfósiles indica que los primeros hábitats del po’ouli eran zonas con un clima más seco, sin embargo, datos más recientes nos descubren cómo el po’ouli se desplazó a territorios húmedos buscando refugio en los bosques de ohia (Metrosideros polymorpha), de hecho los dos últimos nidos fueron encontrados en este árbol. El árbol ohia es uno de los más importantes de las islas hawaianas, no sólo es vital para el entorno y el suministro del agua, también se encarga de dar alimento a las aves autóctonas que dependen de su néctar y de proporcionar una cubierta a las plantas del lugar que crecen en la parte baja de los bosques. Actualmente el árbol ohia está en serio peligro debido a una enfermedad devastadora provocada por un hongo que ha sido descubierto recientemente.

Se cree que la destrucción y modificación del hábitat, así como la rápida propagación de los mosquitos portadores de enfermedades en las tierras bajas, son las causas del declive inicial del po’ouli. Los mosquitos, incluso hoy, continúan representando una amenaza. Por otro lado, las causas precisas de su reciente caída poblacional siguen siendo una incógnita. Al parecer, están relacionadas con el incremento de los cerdos en Hanawi. A ellos se suman las especies no autóctonas introducidas por el humano que se convirtieron en predadores directos, ya no sólo del po’ouli, también de otras especies que no estaban preparadas para esta convivencia forzada con ratas, gatos y pequeñas mangostas –como la Herpestes auropunctatus, procedente de la India–. A las ratas y al caracol ajo (Oxychilus alliarius) o garlic snail en inglés, se les señala como responsables del declive de caracoles terrestres nativos, la principal fuente de alimento del po’ouli.

Entre las acciones de conservación en curso está la creación, en 1986, de una reserva en Hanawi que abarca una extensión de 30 km². Durante el periodo 1990-1997 todos los cerdos salvajes de la zona fueron sometidos a un control feroz que supuso su erradicación de forma sistemática en tres de las áreas cercadas. En 2006 se realizaron evaluaciones ambientales y barridos en su búsqueda hasta elevaciones entre 1.000 y 2.400 metros, pero los resultados fueron negativos.

Otras acciones propuestas tienen como intención examinar los bosques de ohia que todavía persisten al Este de Maui y ampliar la zona de control hacia el Oeste y por debajo de la línea actual en Hanawi para prevenir la diseminación de hierbas invasoras y para la vigilancia de los mosquitos en las zonas altas de los bosques, así como fomentar la restauración de hábitats de menos elevación… En fin, dada la situación real del po’ouli, es inevitable pensar que estas medidas son tardías, aunque, de llevarse a cabo, quizás puedan ser favorables para otras especies endémicas aquejadas de las mismas amenazas.

Sobre el po’ouli › birdlife.org // iucnredlist.org // itsnaure.org // wikipedia.org
El árbol de ohia en la actualidad › elnuevodia.com // veoverde.com