El día de… la quagga

Tal día como hoy moría, entre cemento y barrotes, la última quagga conocida. Por aquel entonces, nadie sabía que el ejemplar hallado sin vida en las instalaciones del zoológico de Amsterdam significaba el final de toda la subespecie. La hembra estuvo allí casi 16 años, desde el 9 de mayo de 1867 hasta el 12 de agosto de 1883, pero tanto su origen como las causas de su muerte no quedaron registradas.

135 años después, hacemos un llamamiento a su memoria a través de este post en el que revisamos su marco histórico y, como ya venimos acostumbrando en nuestra sección «El día de», también le ofrecemos nuestras artes. Bienvenidos a este trocito de realidad dedicado a un animal que, aunque dejó de existir hace más de un siglo, sigue despertando curiosidad y admiración.

Eran especialmente abundantes en el Karoo, meseta semidesértica situada en la Provincia Occidental del Cabo, y en las llanuras herbáceas del sureste de Sudáfrica.

Apenas se sabe de su comportamiento, pero es probable que, al igual que las cebras y los caballos, también conviviera en manadas de 30-50 miembros dirigidos por un macho dominante. Los individuos establecían vínculos sociales muy fuertes. Se cree que durante el día, la manada se desplazaba en busca de hierba larga y, por la noche, regresaban a los pastos de vegetación más corta.

Algunos ejemplares fueron capturados individualmente para ser enviados a Europa y poder cubrir la demanda de los zoológicos que estaban ansiosos por exhibir estos mamíferos salvajes; es por eso que todo el material fotográfico disponible son instantáneas de aquellos animales vivos mantenidos en cautiverio. La del zoológico de Londres murió en 1872, la de Berlín en 1875, hasta llegar a la ya mencionada hembra fallecida en Amsterdam en 1883.

Su nombre procede de la lengua de los hotentote (khoikhoi), uno de los pueblos subsaharianos más antiguos del mundo, y es una adaptación onomatopéyica del sonido singular que emitía este animal: kwa-ha-ha. En aquella época, los blancos de lengua afrikáneers utilizaban la palabra «quagga» para denominar a todas las cebras. Debido a la confusión generada por el uso indiscriminado del término, no se supo hasta años después que la hembra que había muerto en el zoológico de Amsterdam representaba el último ejemplar del mundo.

Tal vez, y solo tal vez, este uso impreciso del nombre pudo haber impedido que se tomaran medidas urgentes para proteger la población restante: que a todas las cebras se les llamara «quagga» hizo pensar que todavía quedaba representación de estos animales, pero la realidad era que ya habían desaparecido de forma definitiva.

Ya en el siglo XIX Sudáfrica se conocía como ‘El Paraíso de los Cazadores’, y las quagga, al igual que el resto de animales del territorio, sufrieron las consecuencias. Las quaggas, además, eran fáciles de localizar y de matar, por lo que rápidamente se convirtieron en presas para obtener su carne y su piel. Las pieles se comercializaban o se utilizaban a nivel local.

Con la llegada del hombre blanco, fueron cazadas a un ritmo alarmante por los colonos holandeses y posteriormente por sus descendientes localizados en Sudáfrica, los bóeres. Al tratarse de animales pacedores competían directamente con sus animales domésticos, como cabras y ovejas, así que los colonos organizaron planes de exterminio para eliminar las grandes manadas que interfiriesen con su ganado. Esta ‘liberación’ de las zonas de pasto se tradujo en la matanza a gran escala de quaggas hasta su total aniquilación. Para la década de 1850 ya había desaparecido gran parte de su población salvaje. La última manada en la naturaleza fue aniquilada a finales de 1870 en el Estado Libre de Orange. La última quagga silvestre fue abatida en 1878.

Se dice que a mediados del siglo XIX la masacre fue tan despiadada que los cazadores extraían las balas de los cadáveres para ahorrar munición.

En 1820, obcecado en domesticar a la quagga, Lord Morton inició sus experimentos siguiendo un programa de cría en cautividad. Adquirió un macho quagga y lo cruzó con una yegua árabe castaña, el potro resultante mantenía el porte y el color de la yegua madre, pero conservó las rayas y el temperamento del padre. Algunas fuentes elogian el experimento como un intento altruista por salvar la subespecie, pero parece que lo que verdaderamente pretendía Morton era posibilitar a los europeos la colonización del continente a lomos de un caballo híbrido que se adaptara mejor a las condiciones de África. Tanto los colonos como sus caballos tuvieron que enfrentarse, entre otras, a la enfermedad del sueño, y las cebras y las quaggas eran inmunes en gran medida a esta enfermedad. Parece que Morton tuvo detrás a un grupo de europeos interesados en que lograra crear un animal cruzado más resistente, pero al igual que las cebras, las quaggas eran tenaces y prácticamente indomables y no se dejaron someter a las pretensiones humanas.

En estos momentos existe un plan de cría selectiva de cebra de planicie que se asemeja a la apariencia de la quagga extinta. El experimento se inició en 1987 con la pretensión de reunir una población suficiente para luego trasladarla a una reserva. Afortunadamente, al no existir células vivas disponibles, la quagga no puede ser clonada. Las cebras resultantes del experimento solo se asemejan a las quaggas originales en su apariencia externa, pero genéticamente son diferentes.

El proyecto es vistoso y hay quien lo celebra, sin embargo no ha estado exento de críticas fundamentadas en las posibles adaptaciones ecológicas, características genéticas o diferencias de comportamiento que no se han tenido en cuenta. Para algunos expertos biólogos este ensayo es una maniobra de marketing y un empeño innecesario que quebranta el orden natural de la vida.

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