Beluga Limited Pins

Completamente adaptada a la vida del ártico y subártico, la beluga (Delphinapterus leucas) es una especie especial por sus características anatómicas y fisiológicas que la diferencian de otros cetáceos. Es la única representante del género Delphinapterus y conforma la familia Monodontidae junto al narval. Aunque se le conoce de forma común como «ballena blanca», la beluga no es una ballena propiamente dicha; siendo estrictos, ese término se reserva únicamente para los cetáceos no dentados de la familia Balaenidae.

A la beluga se le identifica por el color blanco que cubre la totalidad de su cabeza y cuerpo, por la ausencia de aleta dorsal y por su prominencia frontal distintiva que alberga un órgano denominado melón, y que en esta especie es deformable y muy abultado. Son gregarias, forman pequeños grupos y se comunican entre si mediante sonidos de alta frecuencia. Cuentan con un amplio repertorio de vocalizaciones diferentes a pesar de, como otras ballenas dentadas, no tener cuerdas vocales.

¿Qué peligros acechan a las belugas?

Los pueblos nativos de Norteamérica y Rusia persiguieron y cazaron belugas durante siglos, pero también la acción continuada de los balleneros europeos fue responsable de su disminución en el Ártico. Carne, piel y grasa eran las motivaciones principales que en el pasado alentaban la caza comercial de ballenas y otros cetáceos. Las belugas han sido presa fácil para los cazadores debido a sus patrones de migración predecibles y a los grandes grupos que pueden localizarse durante el verano en los estuarios y las zonas costeras.

La carne de beluga o su venta por partes –piel y vértebras o dientes tallados, por ejemplo–, todavía son una forma de consumo de algunas comunidades y pueblos nativos de Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia. Sin embargo, de muchos de estos casos puede concluirse que la caza de belugas ya no responde tanto a cuestiones comerciales o económicas y sí a mantener vivas ciertas tradiciones. Sea como fuere, el ritmo de caza actual ha puesto a la beluga en peligro de extinción en algunas áreas y su matanza continuada podría conducirles a un declive peligroso. Aquí se abre el gran interrogante de si el número de belugas muertas es sostenible.

En el caso de Rusia, a las cacerías destinadas al consumo de carne deben añadirse las belugas capturadas para su exportación en vivo, una práctica cruel y lucrativa que tiene como fin atender la demanda de los acuarios, particularmente de China. A finales de 2018, Greenpeace Rusia descubría la existencia de 11 orcas y 90 belugas capturadas y retenidas en un recinto de la bahía de Srednyaya. Estaban a la espera de ser vendidas ilegalmente a delfinarios chinos donde acabarían siendo ‘carne’ de espectáculo. Las belugas son, de hecho, uno de los cetáceos más presentes en cautiverio y están repartidas en acuarios, delfinarios y otras instalaciones situadas en Europa, Norteamérica y Asia.

Pero existen más amenazas. Como la mayoría de las especies árticas, deben enfrentarse a la alteración del hábitat provocado por el cambio climático. Los variabilidad brusca del clima están contribuyendo a los cambios de densidad del hielo ártico y han causado la muerte masiva de belugas por atrapamiento. Estos cambios súbitos de temperaturas pueden hacer que las grietas existentes se congelen y que las belugas mueran asfixiadas al quedar aprisionadas bajo las placas de hielo.

Y más todavía: a los depredadores naturales se incorporan las perforaciones petrolíferas y de gas, el transporte marítimo, las represas y la gestión del agua, las enfermedades infecciosas y la contaminación – como el bifenilo policlorado, que se bioacumula en la cadena alimentaria–.

¿Cuál será la siguiente clasificación?

En las últimas décadas, la evaluación del estado de conservación de las belugas ha ido saltando de una clasificación a otra en las listas de la IUCN. En 1996 figuraba como «Vulnerable» y en 2008 fue reclasificada como «Casi amenazada». Finalmente, en 2017, como la especie no cumple con los criterios de la IUCN para las categorías amenazadas, se incluyó en la lista de «Preocupación menor». La pregunta temida es evidente, ¿cuál será el próximo salto? Si los esfuerzos actuales de conservación acaban cediendo, o incluso cesando, especialmente en el control de la caza, no se descarta que la beluga termine acompañando al resto de especies amenazadas en los próximos años.

Por otro lado, las subpoblaciones de belugas responden a diferentes niveles de amenaza y requieren una evaluación individualizada al enfrentarse a una mayor mortalidad por causa de la acción humana. Por ejemplo, desde 2006 la subpoblación no migratoria de Cook Inlet está clasificada «En peligro crítico» por la IUCN. Aunque la información para poder evaluar la tendencia general de la población es insuficiente, el hecho de que algunas subpoblaciones se hayan visto reducidas y que otras hayan disminuido por debajo de niveles históricos son datos a considerar porque podrían resultar significativos. Debido a las dudas sobre la sostenibilidad de la caza y a la escasa protección que reciben las subpoblaciones de belugas, será necesario controlar y gestionar las cacerías para garantizar la supervivencia prolongada de estas subpoblaciones… antes de que sea demasiado tarde.

Como no hemos podido resistirnos a los encantos de este animal brillante de piel blanca acolchada, aquí va nuestro homenaje, en formato chapa, en edición limitada y creada a partir de la bella ilustración de nuestra colaboradora Asun Parrilla y, todo esto, aderezado con el escrito del compañero Frank Jengibre y su particular forma de reclamar atención para esta magnífica especie que necesita acercarse al interés colectivo. No os adelantamos más, podéis descubrirlo aquí mismo.