El día del… Delfín Baiji

Año 2006. A bordo de un par de barcas un grupo de investigadores recorren el río Yangtsé, en China, esperando encontrar algún delfín Baiji. Navegan dispuestos a que los silbidos subacuáticos del cetáceo queden registrados en su hidrófono o a intentar vislumbrar su angosto hocico asomando entre alguno de los remolinos del río… pero ni rastro. Tras seis semanas, la búsqueda resulta infructuosa y la esperanza de un reencuentro con el animal se vuelve tan turbia como las propias aguas del Yangtsé. En ese momento, la especie se reconoce funcionalmente extinta para, poco después, ocupar la lista de los Posiblemente Extintos, –aunque para muchos, la palabra «Posiblemente» es casi ya un eufemismo–.

Han pasado 13 años desde aquella expedición y, como venimos haciendo en Artimalia, queremos recuperar la historia de este críptico delfín considerado uno de los mamíferos más raros y amenazados del mundo. Conocer y aceptar qué le pasó, puede ayudarnos a entender la situación tan dura a la que hoy se enfrentan otros habitantes del Yangtsé.

Os invitamos a conocer las particularidades de este cetáceo fluvial y las circunstancias que le rodearon hasta su desaparición. Como siempre, ilustraremos vuestra lectura con las creaciones artísticas de nuestra red de colaboradores. Esta vez contamos, además, con la participación de Eugenio Fernández, del que aprendemos a diario en su blog Crónicas de fauna, y que hoy se encarga de ponerle voz narrativa a esta lamentable historia de “posible” extinción.

Según una antigua leyenda china, había una vez una linda muchacha oprimida por un cruel padrastro. Cuando este malvado hombre se cansó de ella, decidió venderla en el mercado como esclava. Se subieron a una barca para atravesar el Río Yangtsé con el propósito de alcanzar el mercado pero, durante el trayecto, el padrastro quiso abusar de la chica. Ella se defendió y, para salvarse, se arrojó a las aguas del río. El destino hizo justicia y se desató una gran tempestad en el Yangtsé, que hizo naufragar la barca y el padrastro se ahogó.

Desde entonces se vio por la zona un bonito delfín que nadaba alegremente. La gente pensó que se trataba de la reencarnación de la doncella que se había arrojado al río para proteger su virtud, y la apodaron la Diosa del Yangtsé. Este delfín fluvial es el primer mamífero acuático exterminado por los humanos desde el león marino japonés en la década de 1970.

¿Un delfín en un río? ¿Y por qué no?. Existen varias especies de cetáceos que se han adaptado a vivir en ríos. Hay dos especies en los ríos Ganges e Indo (familia Platanistidae), tres especies en ríos de la Cuenca Amazónica (familia Iniidae), y otra especie más en el Río de la Plata (familia Pontoporidae). Por su parte, existe un verdadero delfín (Delphinidae) que se ha adaptado también a la vida en el Amazonas: el tucuxi.

Y finalmente tenemos a nuestro baiji (Lipotes vexillifer), la Diosa del Yangtsé, que formaba, por sí solo, la familia Lipotidae. Vemos pues que, independientemente entre sí, varias especies de Cetáceos dieron el paso de ir subiendo por los estuarios salobres de grandes ríos tropicales y subtropicales, y se fueron adaptando a las aguas progresivamente más dulces hasta diferenciarse como especies propias.

El baiji era una especie grande: las hembras, algo más grandes que los machos, podían alcanzar los 2,5 metros de longitud, y los 220 kilos de peso. Se caracterizaban por tener un morro muy largo y fino.

El baiji era un mamífero abundante en las ricas aguas del Yangtsé, donde encontraba mucha pesca de la que alimentarse. Hacia los años 1950 se calculaba su población en unos 6.000 ejemplares. Un mundo feliz que estaba a punto de derrumbarse.

Mao Zedong, el líder del pueblo chino, había decidido desde su recién proclamada República Popular, que China debía volver a ser una potencia planetaria como lo había sido en el pasado. Decretó la industrialización forzosa e intensiva de la nación. En 1958 se lanza el Gran Salto Adelante, que desemboca en una atroz hambruna. El baiji es cazado masivamente para proporcionar carne, aceite y piel a un pueblo hambriento.

Pero la Cuenca del Yangtsé siguió contaminándose. El curso medio y bajo que, junto con los lagos Poyang y Dongting, era el hábitat del baiji, se convirtió en una “autopista fluvial” en la que grandes cargueros transportaban mercancías arriba y abajo. La sobrepesca, las colisiones con barcos y la pesca accidental en redes empezaron a dar la puntilla a una población ya muy afectada.

En 1979 China declara al baiji especie protegida y prohíbe las prácticas pesqueras abusivas. Fue un brindis al sol. En la década de 1980 quedaban solo unos 400 baijis.

Precisamente el 12 de enero de 1980 un pescador cazó accidentalmente un baiji de dos años. Debido a las graves heridas que presentaba, se le instaló en un estanque construido especialmente para él. Se le bautizó como Qiqi. Más adelante, se le buscaron un nuevo hogar en el delfinario de Wuhan donde, al principio, estaba tímido y receloso pero luego acabó haciéndose un hueco en el corazón de los trabajadores y visitantes. En 1986 se le buscó la compañía de otras dos hembras para tratar de lograr su cría en cautividad, pero no se adaptaron al nuevo entorno y el proyecto fracasó. Qiqi permanecería solo el resto de su vida.

En 1994 se inicia la construcción de la mastodóntica Presa de las Tres Gargantas, y el hábitat del baiji se hace insostenible. En 1997 se registran solo 13 baijis en estado salvaje tras una expedición suiza. En el año 2002, Qiqi murió en cautividad tras más de dos décadas de vida casi en solitario. En aquel momento no se sabía, pero con él desapareció toda la especie y toda una familia de Cetáceos. Toda una línea genética exterminada por la ambición humana.

En 2006 los chinos lanzaron una ambiciosa expedición de 30 expertos y seis semanas de duración para determinar el estado de los baijis en el Yangtsé. No encontraron ningún ejemplar. Ese mismo año se declaró la especie funcionalmente extinta.

La Diosa del Yangtsé se esfumó…“como lágrimas en la lluvia”.